Читати книгу «Моє прокляття. Право на вибір» онлайн. Моє прокляття Завантажити чи читати Моє прокляття. Право на вибір fb2

Що ви знаєте про віру? Моя відповідь – нічого. Чи сильна вона? Сильніше розлюченого к'ору. Чи гаряча вона? Гаряче скороминущої ласки пана. Чи глибока? Глибока туги тієї, що стала навіки жінкою для втіх. Наївна? Чи не наївніше за клятв згоряючого від бажання чоловіка. Чиста і незнищенна? Так! Як справжнє кохання. Отже, що ви знаєте про віру?

Завантажити чи читати Моє прокляття. Право на вибір fb2

Весна зустрічає брудом та дощами? Не біда! Перечекайте негоду в цікавих історіях та казкових світах. На нашому сайті ви можете скачати безкоштовно книги у форматі fb2, rtf або epub. Якщо ви читаєте онлайн з телефону, переходьте за посиланням у наш рідер і читайте без реєстрації.

Уривок

Пульсуюча темрява портальна пентаграма. Руки Саварда на моїй талії, теплі, надійні. Глухий шепіт біля скроні: «Все буде добре, Кеті. Ти мені віриш?" Миттєве запаморочення, політ. Мірний гул переходу, що змінився оглушливою тишею.
Доброго дня, Альбірро, столиця великої імперії Ірн!
Зустрічали нас, як і належить, всі слуги, діти і домочадці роду Креаз, що живуть на даний момент в особняку. Слуг, що схилилися у поважних позах, у залі переходу зібралося багато. Домочадців – трохи менше. А ось чадо було одне.
Сірра Наланта Креаз, молодша сяйва сестра.
Струнка, витончена, як і належить високородним, вона з першого погляду приковувала до себе увагу. Гладке темне волосся, тонкі риси обличчя, високий лоб над гарно вигнутими дугами брів, великі сірі очі, що дивляться світло і ясно. По-дитячому округлі щоки. Той самий вік, коли дівчинка вже не дитина, а дитина ще не дівчина.
Вона здавалася зітканою із сонячних променів та легкого дихання оксамитової південної ночі. Юна, чиста, ніжна. І дуже добре вихована.
Лише мить сирра дозволила собі розглядати братові наїду, а потім смиренно схилила голову, вітаючи главу сім'ї та роду.

Глава 1

Доброго дня, Альбірро, столиця великої імперії Ірн!

Зустрічали нас, як і належить, всі слуги, діти і домочадці роду Креаз, що живуть на даний момент в особняку. Слуг, що схилилися у поважних позах, у залі переходу зібралося багато. Домочадців – трохи менше. А ось чадо було одне.

Сірра Наланта Креаз, молодша сяйва сестра.

Струнка, витончена, як і належить високородним, вона з першого погляду приковувала до себе увагу. Гладке темне волосся, тонкі риси обличчя, високий лоб над гарно вигнутими дугами брів, великі сірі очі, що дивляться світло і ясно. По-дитячому округлі щоки. Той самий вік, коли дівчинка вже не дитина, а дитина ще не дівчина.

Вона здавалася зітканою із сонячних променів та легкого дихання оксамитової південної ночі. Юна, чиста, ніжна. І дуже добре вихована.

Лише мить сирра дозволила собі розглядати братові наїду, а потім смиренно схилила голову, вітаючи главу сім'ї та роду.

- Наланто!

Савард, продовжуючи тримати мене за талію, простягнув вільну руку сестрі. Та підійшла, не зводячи очей, підхопила широку чоловічу долоню, піднесла до губ, до чола і застигла. Дивний жест. Ніколи раніше я не бачила, щоби так вітали саерів. Ні чоловіків, ні батьків, ні тим паче братів.

- Радий, що ти тут, Ланті. - Сяючий обережно вивільнив пальці, ласкаво погладив дівчину по щоці, підняв обличчя за підборіддя вгору. - Знайомся, це Кателліна.

- Ласкаво просимо. - Наланта м'яко посміхнулася, і я потонула в її погляді, лагідному, серйозному, сповненому якогось внутрішнього світла. У ньому не було ні гордині, ні зарозумілості, ні фальші, настільки властивих високородним.

- Думаю, ти не будеш проти, якщо Кеті оселиться поки що на твоїй половині? - Маленька долоня невагомо лягла на підставлений лікоть, і Савард повів нас до виходу з портального залу. – Покої наїди ще не готові, а ти все одно живеш зараз у палаці.

- Звичайно ... - Почала дівчина, але домовити їй не дали.

– У цьому немає потреби, – пролунав позаду голосний впевнений голос.

Ми втрьох синхронно розвернулися і витріщилися на завмерлу віддалік від основної групи зустрічаючих жінку. Я – здивовано, Наланта – приречено, Креаз – роздратовано.

Статна представницька жінка, років сорока на вигляд, з аристократично правильними рисами породистого обличчя. Назвати її гарною мовою не повертався - буркотливо підібгані губи і лицемірно-кисла гримаса псували все враження. Додати до цього акуратну, волосинку до волоска покладену зачіску, наглухо закриту сукню з високим коміром, і готовий портрет ханжі звичайної – з тих, у яких навіть думки завжди правильно напудрені. Втім, про прикраси незнайомка не забула. Яка ж благородна з'явиться на людях без коштовностей?

Під важким поглядом Саварда дама розгубила весь свій апломб, зблікла і ніби зіщулилася.

- Я тільки хотіла помітити, - почала вона вже не так впевнено, - що немає необхідності займати покої сирри Наланти, - затнулась і додала майже несміливо: - Сяючий саер. - Креаз скривився, і жінка поспішила уточнити: - Поки кімнати не готові, ваша наїда проживатиме в Соот Мірні. Згідно з наказом імператора, я повинна проводити сирру до виділених їй покоїв.

- Ви щось плутаєте, - гордо кинув Креаз, відвертаючись від співрозмовниці, що схилилася перед ним. – Дружини та наїди, що супроводжують саерів, завжди зупиняються в міських особняках. У моїх апартаментах палацу немає жіночої половини.

- Цілком вірно, - нервово зачастувала жінка в спину сяючого, що збирається продовжити свій шлях. - Саме тому король розпорядився поселити її в Закатному. У сирри Віонни.

Рука, що встигла знову опуститися на мою талію, здригнулася і скам'яніла. То була єдина реакція, яку Савард собі дозволив.

- Ланті, доручаю Кателліну твоїй увазі. - Мова чоловіка звучала спокійно і розмірено, нічим не видаючи напруги, що охопила його. - Я скоро повернусь.

Пальці стиснулися, наче не бажаючи відпускати, і зісковзнули, залишивши відчуття порожнечі. Крок убік – і сяючий зник у тумані миттєвого порталу. Ми з Налантою обмінялися поглядами, незручно посміхнулися один до одного і в супроводі сирри Борг рушили до виходу. Ця поважна дама не відставала від нас ні на крок і у вітальню дівчини увійшла по-господарськи незворушно, як до себе додому.

Цікаво, хто вона така?

Свій інтерес я поспішила задовольнити одразу, як тільки за нами зачинилися двері. Потрібно ж знати, з ким маєш справу.

- Наланто, ти не познайомиш мене зі своєю супутницею?

– Звичайно, – схаменулась дівчина. Чи то від хвилювання, чи то від усвідомлення власної помилки на її щоках спалахнув легкий рум'янець. - Кателіно, дозволь тобі уявити: сирра Енальда Борг, моя вихователька ...

- Приставлена до сестри радника іменним указом Повелителя, - перебивши, значно припечатала вищезгадана сирра, суворо дивлячись на мене зверху вниз.

За відсутності Саварда до мадам повернулася колишня зарозумілість. Разом з несхвальним поглядом, зневажливо піднесеним підборіддям і непомірно роздутим почуттям власної гідності.

Сваритися не хотілося та й не варто. Але я відчувала: з цією фрекен Бок мені ще доведеться зіткнутися, отже, поставити себе необхідно одразу. Перше враження, як відомо, найважливіше.

- Приємно познайомитися, - заспівала, обдаровуючи дуенню фальшивою усмішкою, - сирра Кателліна Креаз, наїда радника, схвалена особисто Повелителем.

Це, звичайно, було перебільшенням, але адже не побіжить Енальда зараз з'ясовувати, правду я кажу чи ні.

– Ви спілкувалися із імператором?

Здається, мені вдалося здивувати персональну домучительку Наланти. Вона навіть на мить забула про роль «дуже значущої персони». З лиця сповзла звична пихата маска, оголивши щирі почуття і жадібна, гостра цікавість затятої пліткарки.

Посміхнулася трохи помітно, куточками губ, і мовчки опустилася. Мовляв, і рада відповісти, але самі розумієте…

Сірра зрозуміла і перейнялася. Принаймні, у нашу бесіду вона більше не втручалася. Велично сиділа в кріслі навпроти, свердлила поглядом ні в чому не винну вазу на столику біля вікна і, вдаючи, що розмова її ні краплі не займає, старанно прислухалася.

Судячи з усього, сестра радника жила в такій же золотій клітці, що й його наїда. Ні, мабуть, навіть у тіснішій. Чим ще пояснити непідробний інтерес Наланти до всього, що я розповідала? Дівчина розпитувала про Ерто Аере, про Хардаїса, про політ на кьорі. Обличчя її почервоніло, очі блищали, губи тремтіли в посмішці. Ми балакали, пили сік, ласували чудовим фруктовим десертом, поданим служницею.

А потім двері різко відчинилися, і мій гарний настрій різко зник. Достатньо було кинути тільки погляд на непроникно-похмуре обличчя застиглого на порозі Саварда, щоб збагнути – все погано. Зрозуміли це й Наланта з Енальдою. А може, їх просто вразив вигляд Креаза: суворо стислі губи, блиск почорнілих очей, що буквально виходили від чоловіка хвилі люті. Сірра Борг здригнулася і відсахнулася злякано. Сестра, навпаки, хитнулася вперед, але потім завмерла, зиркнула співчутливо й потупилась.

- Я хотів би поговорити зі своєю наїдою.

Сяючий пройшов до вікна і зупинився там, заклавши руки за спину. Повернувся він тільки тоді, коли за дамами зачинилися вхідні двері.

- Але ж імператор знав, що покої наїди в столичному будинку ще не готові. Навіщо він наполягав на негайному прибутті?

Натрапила на невеселе посмішку Саварда і зрозуміла, що поставила дурне запитання. Потім і наполягав.

Чи не посміє, це точно. Особливо якщо Савард опиратиметься. Отже, конфлікт неминучий. Між імператором та радником. Між опікуном та його вихованцем. Між двома гордими, самолюбними чоловіками, пов'язаними в одне ціле непорушними магічними узами. Тільки кому від цього буде користь?

Підійшла до Саварда, мовчки обняла, потерлася щокою об його груди. Чоловік видихнув різко, обхопив-оплел руками, притиснув до себе, з силою вдавлюючи в потужне тіло, що трохи тремтить. Торкнувся волосся гарячими губами. Погладила напружену спину, заспокоюючи, підбадьорюючи:

- Якщо Король вирішив, що я маю жити в Соот Мірні, він не відступить, поки не доб'ється свого. Не дасть спокою ні вам, ні мені. Буде ще гірше, ви й самі це чудово розумієте.

– Кеті… – глухий стогін, і мене стиснули ще міцніше.

- Якщо поруч буде Каріффа, ми впораємося. - Постаралася, щоб голос звучав якомога впевненіше. Про мої сумніви Саварду зараз краще не знати.

Чоловік відсторонився, придивився до обличчя пронизливо, серйозно.

Кивнула, посміхаючись. Своя команда – це непогано. Не друзі, але точно не вороги. І кожен пов'язаний із родом Креаз клятвою особистої вірності.

Сяючий знову притягнув мене до себе. Поцілував коротко, жадібно та якось зло. Але я відчувала: ця злість ставилася до чого завгодно - до традицій і правил, до умов світу Ергор, до всієї тієї реальності, яка розлучала нас, навіть до імператора, але тільки не до мене. Відірвався від моїх губ, лагідно провів долонею по щоці і швидко вийшов.

Хвилин за п'ять у вітальню заглянула Наланта – попрощатися. Савард відправляв їх із Енальдою назад у палац.

- Сірра Борг спочатку заперечувала: як же, адже імператор саме їй доручив супроводити тебе в Соот Мірн, але брат та-а-ак на неї подивився, і вона відразу погодилася з усім, що він говорив. - Не стримавшись, дівчина хихикнула. Мабуть, дуенья за час спілкування встигла її добряче дістати. - Сказав, що сам доставить наїду та її слуг, коли вважатиме за потрібне. - В очах Ланті майнула цікавість, вона явно хотіла поставити запитання, але не наважилася. Трохи пом'ялася, посміхнулася винувато: – Західний дуже гарний. І з Віонною цілком можна робити, вона непогана. Сподіваюся, тобі там сподобається. А я загляну за першої нагоди.

Поспішно попрощалася, вислизнула за двері та втекла.

Добра душа!

Карифа та компанія з'явилися в особняку приблизно за годину. За цей час я встигла перекусити, вдосталь нагулятися в садку, що примикає до покоїв Наланти, і тепер сиділа в затишному плетеному кріслі, бездумно спостерігаючи за тим, як сонячні зайчики ковзають між витонченими колонами маленької альтанки. Прибули всі, навіть Юнна, яка, за словами Іди, мала до ранку затриматися в маєтку, розбираючи речі.

Сяючий відкликав цілителя убік, щось зосереджено втовкмачуючи, а стара попрямувала до мене.

- Все гаразд, Кателліно?

Знизала плечима, який тут порядок.

- Більш-менш.

Наставниця зробила ще кілька кроків - тепер вона стояла практично впритул - нахилилася до самого вуха, але не встигла нічого сказати.

Гарден з Ідаром, Юнна, Іда, Каріффа, Гарард ... Мовчки стежила, як йде цілитель - останній з «групи підтримки». Як тільки його постать розтанула в чорнильній мерехтіння пентаграми, Савард, ні слова не кажучи, розгорнув мене обличчям до себе, притягнув ближче, і нас підхопив запаморочливий вихор миттєвого переходу.

На відміну від моїх супроводжуючих, які перенеслися до загальної портальної зали і звідти після прийнятої процедури перевірки мали добиратися самостійно, ми з сяючим одразу опинилися недалеко від Закатного. Завмерла в захопленні, не в силах відірвати очей від золотого палацу імператорської наїди. У променях вранішнього сонця він здавався чудовим міражем, казковим баченням, що ширяє над прозорими водами тихого озера.

- Сяючий саер! - О, а от і всюдисуща Енальда. Давно не бачилися! – Сподіваюся, тепер ви погодитеся довірити свою наїду моєму опіку? У Західному немає доступу чоловікам без особистого дозволу Король, а він не віддавав з цього приводу жодних додаткових розпоряджень.

Бездоганно ввічливий уклін, підкреслена шанобливість у голосі. Або вихователька Наланти взагалі не здатна на іронію, або дуже добре її маскує.

- Знаю, - сухо упустив Савард, повернувся до мене, і його суворе відсторонене обличчя на мить пом'якшила трохи помітна посмішка. - Іди, Кеті. Завтра побачимось.

Піднімалася сходами, гостро відчуваючи спиною пильний, напружений погляд сяйвого. А в голові стукало: «Завтра побачимось… Завтра… Чи побачимось?»

Сірра Віонна так і не вийшла мене зустрічати, і це тішило. Ще одного знайомства, тепер уже з наїдою імператора, я б не витримала. Вражень на сьогодні вистачало з надлишком.

Дійшла до відведених покоїв і полегшено попрощалася з Енальдою. Та почала було бурмотіти щось занудно-повчальне, але я, кинувши коротке: «Вибачте, сирро, втомилася», рішуче зачинила високі різьблені двері перед її носом. Коли в супроводі служниць з'явилася Каріффа, я майже спала, влаштувавшись на низенькому напівкруглому диванчику. Порадівши тому, що дівчата принесли з собою все необхідне, відмовилася від вечері, швидко переодягнулась і розтяглася на зручному широкому ліжку.

Нарешті!

Загортаючись пощільніше в пухнасту м'яку ковдру, була впевнена: засну одразу, міцно, без сновидінь, і до ранку мене ніхто і ніщо не розбудить. Але все склалося інакше.

Шумний банкетний зал, гості, заплакана Світлана, похмурий Артем – все навколо мене ніби вицвіло, розмилося, втратило фарби, звуки. Стало бляклою і неживою сірою пустелею. Серед скупчення плям, що розпливлися, чітким і ясним було лише спотворене люттю обличчя Наталії Володимирівни. Уперто нахмурені брови, злий рум'янець, очі, що горять гнівом, зневажливо вигнуті губи, що випльовують страшні слова.

- Нехай буде так!

Світкіна бабуся перестала говорити, і за її спиною, погойдуючись з боку на бік, як зачарована факіром змія, стала підніматися безформна тінь. Дотягнувшись до стелі, вона розкрила величезні чорні крила і кинулася до мене. Ще трохи – і порятунку не буде.

Але в ту саму мить, коли потужні лапи з довгими загнутими кігтями вже майже зімкнулися на моєму тілі, тонка світла завіса заіскрилася між нами, не даючи чудовиську торкнутися. Монстр завив, ударився об перешкоду. Ще раз. Ще. І раптом лопнув, розплився потьомами, як чорнило на поганому папері. А потім зник, залишивши по собі клапті брудновато-каламутного туману.

Різко розплющила очі і завмерла, вдивляючись у наповнену передсвітанковим сутінком чужу кімнату. З серцем, що шалено б'ється, садить, як від довгого крику, горлом і обтяжливими спогадами про кошмар, що наснився. Поверталася, влаштовуючись зручніше, але заснути, як не намагалася, більше не вдалося - примарні, але від цього не менш моторошні нічні видіння не відпускали.

Встала, підійшла до важких штор, трохи зсунула їх убік. Вікно моєї спальні – широке, на півстіни – виходило на озеро. Увечері, коли кімната купалася в м'якому сяйві світила, що заходило, тут було дуже красиво. Приглушені відблиски на стінах, сонячна доріжка на воді, а зверху – рожеві хмари на синьому вечірньому небі. Недарма цей палац назвали Закатним.

А зараз навколо панував тьмяний сірий напівтемрява. Вся увага вранці по праву дісталася близнюку Закатного, що горів золотим вогнем в ореолі променів сонця, що сходить навпроти мене. Світанок - палац сиру Паальди, дружини імператора Раіесса з роду Айар.

Дві жінки, два палаци на протилежних берегах озера. Уяву, що розігралася, підкинуло раптом яскраву картинку. Дружина і наїда, кожна біля вікна, дивляться один на одного. Через озеро, що їх розділяє. Поверх сонячної доріжки, що їх зв'язує. Хоча це лише мої фантазії. Навряд чи високородні сирри витрачатимуть час на подібні дурниці.

Я розуміла, що переїзд у Соот Мірн додасть у моє життя багато нових неприємностей та проблем. Набридливо-упереджена увага імператора, тужливо-церемонне спілкування з його наїдою, повчально-повчальні нотації Енальди. Чергові хитромудрі пастки. Додаткові складнощі. Чекала, збиралася з духом, морально налаштовувалася. Але до того, що сталося насправді, виявилася не готовою. Реальність перевершила найсміливіші припущення.

Хвилини складалися в годинник, годинник - на добу, а про мене ніби забули. Ніхто не з'являвся, не ставив каверзних питань, не турбував випробувальним поглядом, не намагався розвідати потаємні таємниці. Спочатку я смикалася від найменшого шуму за дверима, але там незмінно опинялися або Іда з Юнною, або Каріффа. Навіть Гарден з Ідаром змушені були оселитися в будинку охорони поза Закатного. У сам палац заходити вони мали права.

Я дуже чекала на Саварда, але не здивувалася, коли він не прийшов назавтра, як обіцяв. Не для того Айар так безцеремонно і поспішно розділив нас, щоб дозволити бачитись у будь-який час, за першим бажанням. Те, що не заходила Наланта, теж мало пояснення. Впевнена, і тут не обійшлося без «великого й славного» володаря Ергора, щоб його любили всі піддані гуртом і окремо. Але ось те, що мене досі не відвідали ні сам імператор, ні його дами, ні шпигуни, дивувало, напружувало і дезорієнтувало. Я готувалася до інтриг, до жорстких розмов, до відчайдушного, хоч і прихованого протистояння, а отримала повну байдужість. Якщо це було таке катування – очікуванням, то воно повністю вдалося.

Я прокидалася, снідала, обідала, вечеряла – і лягала спати. У перервах розмовляла з Каріффою, переглядала привезені із собою сфери, гуляла у мініатюрному внутрішньому садочку, який додавав «у комплекті» з покоями.

Спілкуватися із наставницею доводилося обережно. Ми не знали, хто і як може нас підслуховувати, тож торкалися лише загальних, свідомо дозволених тем і не обговорювали нічого дійсно важливого. Фактично просто продовжували перервані переселенням уроки. Сфери, звичайно, рятували, і корисна інформація в них траплялася, але ці пізнавально-популярні фільми вже набридли. А садок не приваблював зовсім. Якийсь тяжко сумний, чужий, бездушний. Як і виділені мені кімнати.

Вітальня, будуар, спальня, вбиральня - величезні апартаменти, декоровані та обставлені з пишною, я б сказала, помпезною розкішшю. Навіть ванна таких розмірів і так мебльована, що в ній можна спокійно приймати іноземні урядові делегації.

Покриті блідо-рожевими драпіруванням або золотими ліпними розводами стіни. Скатертини та покривала з вигадливого найтоншого мережива на незмінній рожевій підкладці. Численні шнурки, стрічки, пензлі, портьєри, завіси того ж кольору. Визолочені меблі. Все це пишнота вражало, пригнічувало і змушувало з тугою згадувати про залишені в маєтку зручні спокій, що стали рідними. Зайвий раз виходити в ідеально правильний сад, де кожен камінчик лежав на своєму, заздалегідь прорахованому та вивіреному місці, теж не хотілося.

Так минуло три дні. Вранці четвертого я зрозуміла: якщо все продовжиться в подібному дусі, скоро збожеволію. Зібралася, неквапливо поснідала і, посміхнувшись Каріффі, махнула у бік дверей.

- Ну що, наставниця, ходімо?!

– Куди? - Почула у відповідь розгублене.

- Знайомитись з мешканцями Закатного, зрозуміло. Для початку – з його господаркою.

- Не дозволяється. — Стара осудливо підібгала губи. – Спочатку має надійти запрошення, письмове чи усне, і тільки потім ми будемо вправі відвідати сирре Віонне.

Уявила відповідне запрошення: «Шановні сусіди! Просимо не відмовити у люб'язності та відвідати нас наприкінці наступного року для знайомства та обговорення проблем подальшої взаємовигідної співпраці. Наша адреса: перший поверх, п'ять поворотів праворуч, два ліворуч, треті двері від сходів».

Абсурд якийсь!

– Адже ми живемо в одному будинку.

- Це не має значення. – Карифа залишилася непохитною. – Високорідні завжди діють відповідно до традицій і чітко прописаних правил, і ти, Кеті, як вихована наїда…

- Знаєте, наставниця, - рішуче перервала потік повчальних настанов, - мені дуже хочеться виглядати гідною у всіх відношеннях сиррою. Це, безумовно, корисно та безпечно у моїй ситуації. Але надто шкідливо для здоров'я. Може, я роблю дурість, але якщо залишусь у цих кімнатах і стану терпляче, покірно чекати, гадаючи, що цього разу приготувала мені доля, то просто здурію. Від безглуздого існування та тупого неробства. - хмикнула: - Схоже, дехто саме на це і розраховує. - Скривившись на обурено-нервове «Кателіна!», додала напівголосно: - Скажете, я не права?

Стара пересмикнула плечима, але не стала далі розвивати небезпечну тему.

– Є одне гарне прислів'я – «Під лежачий камінь вода не тече». - Впіймала запитальний погляд і схилила голову, підтверджуючи, що жінка зрозуміла правильно: так кажуть на моїй «історичній батьківщині». - Сидітимемо в покоях - ніколи нічого не дізнаємося. А щодо неприємностей… Не факт, що вони обійдуть нас стороною, а не наздогнать тут, ось на цьому самому місці. - Помовчала трохи, даючи Каріффі час осмислити сказане, і закінчила: - То ви йдете зі мною?

Декілька миттєвостей наставниця вагалася. У ній відчайдушно боролися між собою добре вихована високородна сирра та фанатично віддана своїй богині майбутня жриця Великої. Бій закінчився перемогою «клятої крові». Стара підвела голову, начепила на обличчя відсторонено-холодний вираз і, ні слова не кажучи, рушила до виходу.

Що ж, сирра Віонна, наїда володаря великої імперії Ірн, ви все ще не хочете спілкуватися з нами? Тоді ми йдемо до вас.

Блукаючи нескінченними коридорами і переходами, піднімаючись і спускаючись сходами Закатного, раптом усвідомила, наскільки величезний і неприродно безлюдний цей палац.

Химерний малюнок мозаїчної підлоги, витончений орнамент високих стель, стіни, вкриті хитромудрим різьбленим в'яззю. Кольорові вітражі вікон, що дають магічні світлові ефекти. Арочні галереї, оточені цілим лісом струнких мармурових колон. І все навколо так рясно прикрашене дорогоцінним камінням, вкрите золотом, що через якийсь час починаєш задихатися. Ідеально чисто, блискуче, розкішно, гнітюче порожньо і дуже сумно. Цікаво, як серед цієї холодної, що давить пишноти і тяжкої тиші живеться Віонне?

Ми бродили вже хвилин п'ятнадцять, але так нікого й досі не зустріли. Можна було кричати, наслідуючи героя відомого фільму: «Люди, ау, ви де?!»

Стали долати сумніви: чи правильно вчинила, без запрошення вирушивши знайомитися з наїдою імператора? Власне, думати на цю тему я почала, як тільки ми з наставницею покинули свої покої. Розмірковувати, вагатися, дивуватися. Незвичайне гарячкове нетерпіння останніх днів, бажання піти і негайно щось зробити, тільки не сидіти на місці і не чекати «біля моря погоди», були мені взагалі не властиві. Я завжди ретельно відміряла, перш ніж відрізати. А тут… Наче щось нав'язане, чуже моїй натурі владно тиснуло зсередини, уперто підштовхувало до імпульсивних дій. Дивно все це.

Несподівано захотілося повернути назад. Я вже збиралася гукнути стару, що йде попереду, але тут ми минули чергову галерею, повернули праворуч і буквально зіткнулися з невисокою темноволосою жінкою, що поспішала назустріч.

Нарешті хоч хтось живий.

Побачивши нас, незнайомка шанобливо схилилася.

- Підійди, - зарозуміло кинула Каріффа і, як тільки служниця квапливо наблизилася, додала голосом, що не терпить заперечень.

Нара підвела на нас здивований погляд, але суперечити не посміла. Пробурмотіла: "Так, сирро", ще раз вклонилася і, розвернувшись, швидко рушила назад. Мабуть, коли ми її зупинили, вона йшла від своєї господині.

Дякувати богам, цього разу довго йти не довелося. Ми бадьоро пробігли кілька коридорів і невдовзі зупинилися перед високими інкрустованими золотом (куди ж без цього?) дверима. Ще кілька хвилин очікування, поки служниця повідомляла пані про прибуття несподіваних, але дуже настирливих гостей, і нас запросили всередину.

Власне, з цього боку входу нічого істотно не змінилося. Та ж розкіш, що кричить. Різьблення, вітражі, мозаїка, дорогоцінне каміння, золото та пронизлива тиша. Велична пустеля, нескінченна та одноманітно-похмура. Одна анфілада кімнат, інша – і ми опинилися у великому внутрішньому дворі, такому ж помпезному та холодному, як усі навколо.

Поки ми добиралися сюди, я намагалася уявити, як зустріне нас наїда Раїеса Айара. Уява малювала ефектну жінку - то велично-поблажливу, то гнівно-нездивовану, то зневажливо-надмісну. Але те, з чим я зіткнулася, не могло мріяти і в самому божевільному з кошмарів.

У прозорій тіні розлогого дерева, відкинувшись на спинку глибокого позолоченого (здається, скоро я почну ненавидіти цей метал!) крісла-гойдалки, сиділа багато одягнена, обвішана коштовностями жінка років тридцяти. Густе волосся прекрасного попелястого відтінку двома ретельно покладеними півколами обрамляло спокійне ніжне обличчя. Повіки були напівприкриті, я не бачила очей. Мені залишалося милуватися тонкими високими бровами і пухнастими віями, що відкидали довгі нерівні тіні на атласну, трохи бліду шкіру щік.

Деякий час усі мовчали. Ми розглядали господиню. А вона… Віонна не могла не чути наших кроків, але навіть не ворухнулася, продовжуючи мірно, неквапливо погойдуватися.

– Пані, – першою не витримала служниця, – сирра Кателліна вже тут.

Віонна повільно підняла вії, і в ту секунду, коли переді мною блиснули її очі – великі, прозорі й абсолютно безпросвітно порожні, я зрозуміла: жодної розмови не вийде. Та й про що можна говорити з неживою порцеляновою лялькою?

– Вітаю вас, сирро…

- Як дісталися?..

- Вже четвертий день тут? Не знала…

– У вас гарна сукня…

- Сьогодні тепло. І вчора також було тепло. Влітку майже завжди тепло. Добре…

Півгодини подібних тортур, і я не витримала. Поспішно попрощалася і майже побігла до виходу. Господиня не здивувалася і тим більше не затримувала. Здавалося, їй все одно, залишимося ми чи підемо. Знову відкинулася на спинку крісла, прикрила повіки, і гойдалка відновила свої плавні рухи.

Аліса Ардова

ПРАВО НА ВИБІР

ГЛАВА 1

Доброго дня, Альбірро, столиця великої імперії Ірн!

Сірра Наланта Креаз, молодша сяйва сестра.

Наланто!

Радий, що ти тут, Ланті. - Сяючий обережно вивільнив пальці, ласкаво погладив дівчину по щоці, підняв обличчя за підборіддя вгору. - Знайомся, це Кателліна.

Ласкаво просимо. - Наланта м'яко посміхнулася, і я потонула в її погляді, лагідному, серйозному, сповненому якогось внутрішнього світла. У ньому не було ні гордині, ні зарозумілості, ні фальші, настільки властивих високородним.

Думаю, ти не будеш проти, якщо Кеті оселиться поки що на твоїй половині? - Маленька долонька невагомо лягла на підставлений лікоть, і Савард повів нас до виходу з портального залу. - Покої наїди ще не готові, а ти все одно живеш зараз у палаці.

Звісно… - почала дівчина, але домовити їй не дали.

В цьому немає потреби, - пролунав ззаду голосний впевнений голос.

Статна представницька жінка, років сорока на вигляд, з аристократично правильними рисами породистого обличчя. Назвати її гарною мовою не повертався - буркотливо стиснуті губи і лицемірно-кисла гримаса псували все враження. Додати до цього акуратну, волосинку до волоска покладену зачіску, наглухо закриту сукню з високим коміром, і готовий портрет ханжі звичайної - з тих, у яких навіть думки завжди правильно напудрені. Втім, про прикраси незнайомка не забула. Яка ж благородна з'явиться на людях без коштовностей?

Під важким поглядом Саварда дама розгубила весь свій апломб, зблікла і ніби зіщулилася.

Я тільки хотіла помітити, - почала вона вже не так впевнено, - що немає необхідності займати покої сирри Наланти, - запнулася і додала майже несміливо: - Сяючий саер. - Креаз скривився, і жінка поспішила уточнити: - Поки кімнати не готові, ваша наїда проживатиме в Соот Мірні. Згідно з наказом імператора, я повинна проводити сирру до виділених їй покоїв.

Ви щось плутаєте, - гордо кинув Креаз, відвертаючись від співрозмовниці, що схилилася перед ним. - Дружини та наїди, що супроводжують саерів, завжди зупиняються в міських особняках. У моїх апартаментах палацу немає жіночої половини.

Абсолютно вірно, - нервово зачастувала жінка в спину сяючого, що збирається продовжити свій шлях. - Саме тому король розпорядився поселити її в Закатному. У сирри Віонни.

Ланті, доручаю Кателліну твоїй увазі. - Мова чоловіка звучала спокійно і розмірено, нічим не видаючи напруги, що охопила його. - Я скоро повернусь.

Пальці стиснулися, наче не бажаючи відпускати, і зісковзнули, залишивши відчуття порожнечі. Крок убік - і сяючий зник у тумані миттєвого порталу. Ми з Налантою обмінялися поглядами, незручно посміхнулися один до одного і в супроводі сирри Борг рушили до виходу. Ця поважна дама не відставала від нас ні на крок і у вітальню дівчини увійшла по-господарськи незворушно, як до себе додому.

Цікаво, хто вона така?

Наланто, ти не познайомиш мене зі своєю супутницею?

Звичайно, - схаменулась дівчина. Чи то від хвилювання, чи то від усвідомлення власної помилки на її щоках спалахнув легкий рум'янець. - Кателіно, дозволь тобі уявити: сирра Енальда Борг, моя вихователька ...

Приставлена до сестри радника іменним указом Повелителя, - перебивши, значно припечатала вищезгадана сирра, суворо дивлячись на мене зверху донизу.

Приємно познайомитися, - заспівала, обдаровуючи дуенню фальшивою усмішкою, - сирра Кателліна Креаз, наїда радника, схвалена особисто Повелителем.

Це, звичайно, було перебільшенням, але адже не побіжить Енальда зараз з'ясовувати, правду я кажу чи ні.

Ви спілкувалися із імператором?

А потім двері різко відчинилися, і мій гарний настрій різко зник. Достатньо було кинути тільки погляд на непроникно-похмуре обличчя застиглого на порозі Саварда, щоб збагнути - все погано. Зрозуміли це й Наланта з Енальдою. А може, їх просто вразив вигляд Креаза: суворо стислі губи, блиск почорнілих очей, що буквально виходили від чоловіка хвилі люті. Сірра Борг здригнулася і відсахнулася злякано. Сестра, навпаки, хитнулася вперед, але потім завмерла, зиркнула співчутливо й потупилась.

Я хотів би поговорити зі своєю наїдою.

Але ж імператор знав, що покої наїди в столичному будинку ще не готові. Навіщо він наполягав на негайному прибутті?

Натрапила на невеселе посмішку Саварда і зрозуміла, що поставила дурне запитання. Потім і наполягав.

Якщо Король вирішив, що я маю жити в Соот Мирні, він не відступить, поки не доб'ється свого. Не дасть спокою ні вам, ні мені. Буде ще гірше, ви й самі це чудово розумієте.

Кеті ... - глухий стогін, і мене стиснули ще міцніше.

Якщо поруч буде Каріффа, ми впораємося. - Постаралася, щоб голос звучав якомога впевненіше. ...